Возможно, сейчас уже никто и не вспомнит о том, что настольный теннис, или пинг-понг, обрел свою популярность, когда известный американский комик Джордж Карлин как-то пошутил, назвав большой теннис «игрой в пинг-понг, стоя на столе». И с конца 1970х около 20 миллионов американцев с завидной регулярностью начали играть в эту игру, пока к началу нового века интерес не начал постепенно сходить на «нет». Захлестнувшие рынок новые «резиновые» ракетки с губками, отодвинули назад жесткие старые, которыми можно было побеждать, целиком и полностью полагаясь лишь на свои умения и чувство мяча. В 2003 году, по данным Ассоциации производителей спортивных товаров, число любителей пинг-понга упало до 11 миллионов. 

Самые яркие моменты и лучшие матчи Hardbat будут показаны в 2-х часовом эфире на ESPN в середине сентября.

Теперь же, благодаря возвращению «hardbat» (классическая игра жесткой ракеткой – прим. ред.), спорт, медленно перекочевавший в подвалы, клубы и бары, похоже, переживает свою эпоху возрождения: в пинг-понг снова играют, и количество его поклонников растет. В прошлом году их было уже 17,2 миллиона, по данным Роберта Блэквелла, президента компании Killerspin, одного из крупнейших производителей спортивного инвентаря для настольного тенниса, а также одного из спонсоров турнира по классическому Hardbat.  

Этих перемен не могли не заметить в Radical Media.

«Большие звезды настольного тенниса – кто они?, – говорит Джастин Уилкис, вице-президент Radical Media, – это люди, о которых я не знаю, да и вы о них вряд ли слышали. Но, тем не менее, хотя пинг-понг не показывают по телевизору, каждый из нас хоть раз в жизни брал ракетку в руку».

Г-н Уилкис считает, что добавив этому виду спорта немного популярности, можно превратить его в объект, который можно использовать во благо любого потребительского бренда, особенно, если бы об этом говорили известные актеры, такие, например, как герои сериала «Анатомия страсти» («Grey's Anatomy») или, скажем, обыгрывали в знаменитом шоу «American Idol». Именно поэтому и было принято решение привлечь к продвижению Hardbat Марка Гордона, продюсера «Анатомии страсти» и компанию Fremantle, которой принадлежат права на «Идола». 

Обсудив проблему с Radical Media, Кейт Хиндл, глава американского подразделения FremantleMedia Enterprises, согласился помочь «вернуть пинг-понг к жизни», путем «создания успешного бренда», а не только в виде теле-шоу. «Мы не рассматриваем ТВ как нашего основного клиента», – говорит он.

Тем не менее, классический Hardbat будет представлен в виде телевизионного шоу, которое будет транслироваться не только на территории США, но и за рубежом при поддержке основных спонсоров, компаний-производителей инвентаря, спорт-одежды и около-спортивных товаров (выпускающая кроссовки фирма K-Swiss также является спонсором, наряду с A-B и Killerspin). После того, как в июне состоятся решающие игры в Лас-Вегасе в отеле «Венеция», ключевые моменты и матчи будут сокращены до 2-х часового шоу, которое в сентябре покажет ESPN. Fremantle, со своей стороны, займется продажей турнира другим вещателям по всему миру в различных форматах.

Спорт как entertainment

Г-н Хиндл говорит, что идея состоит в том, чтобы превратить турнир в «соревнование, которое может стать развлекательным шоу» за счет выдвижения на первый план неотразимых персонажей и их историй.

«Важно, чтобы это не было снято неподвижной камерой, которая просто показывает мячик, скачущий туда-сюда, – рассказывает г-н Хиндл, – Это должна быть история с выстроенной сюжетной линией, напряженная и волнующая. Спектакль, который хочется смотреть, даже зная наперед, чем все закончится».

Чтобы убедиться в том, что мы можем это сделать, «мы стали рассматривать турнир, как серию кастингов», – поясняет Уилкис. Множество первоклассных игроков уже сами по себе являются превосходной «заготовкой»: к примеру, 76-летний отставной военный из Ист Сайда Манхэттен со смертельным topspin (сверхскрученный удар – прим.ред.); 46-летняя домохозяйка, бывшая Олимпийская чемпионка по легкой атлетике; или 20-летний афро-американец из центрального Бруклина, мастерски бьющий с подкруткой. 

Чтобы не дать таким интересным героям «пасть от руки» профессиональных игроков, отбор финалистов будет вестись по четырем направлениям: «подвальные» любители, завсегдатаи баров, полупрофи, и отборная команда профессиональных «гладиаторов». Лучший игрок из каждой группы померяется силой с другими, претендуя на за приз в 100 000 долларов. 

В то время, как турнир Hardbat будет открыт для всех желающих, 300 из 1000 площадок зарезервированы пивоварами A-B для «обычных» барных игроков. Настольный теннис, который создает определенную атмосферу, крайне важен для поддержания на высоком уровне продаж Bud Light, самого популярного пива в Америке, говорит Дэн МакХаг, вице-президент по спонсорским программам и активности в A-B. По его словам, в 2008 было продано 42 миллиона баррелей Bud Light, что на 1,5% больше прошлогоднего объема. 

«Эти lifestyle-возможности для интеграции бренда очень важны для нас, потому что от 25% до 30% нашего бизнеса – это бары, – говорит он. – Мы пытаемся создать для Bud Light образ пива для вечеринок, для социально активных и веселых людей. И это, мы надеемся, поможет увеличить и наши розничные продажи».